以斯拉記概引
我們不致消滅，是出於耶和華諸般的慈愛；是因他的憐憫不致斷絕。(哀2:22)
主雖使人憂愁，還要照他諸般的慈愛發憐憫。(哀3:32)
先知耶利米兩句說話，被以斯拉記引證了。
以斯拉記是聖經中有關以色列歷史的最後部份三卷的第一卷；是聖經中十七卷歷史書中的倒數第三卷； 是以色列人被擄後歷史的第一卷。它記載了以色列人因犯罪被神驅逐離開那應許之地七十年後，神再次發出諸般的慈愛憐憫， 帶領他們回歸迦南的歷史
內容
以斯拉記記載了以色列人在被擄後兩次回歸的歷史。這段時期大約八十年，以斯拉記用了十章聖經，二百八十節經文， 八千五百三十五個中文字(中文和合本神字版計)，來記載這段時期中某些歷史。其中最長的一章為第八章， 雖然只有小小三十六節經文，卻有一千二百七十三字。最短的為第一章，只有十一節經文，四百一十字。
以斯拉記每章內容大概如下：
第一章： 波斯王古列諭旨；部份被擄的以色列人回歸；古列所歸還聖殿器皿名單數目； 第二章： 回歸者名單，人數，禮物和牲畜記錄； 第三章： 築壇、獻祭和守節；籌備重建聖殿；立聖殿根基； 第四章： 遭敵人阻礙，波斯王丁令一切重建工作全部停頓； 第五章： 聖殿重建工作恢復；省長上書時任波斯王查考古列諭旨； 第六章： 查古列諭旨後，波斯王諭准重建；聖殿重建工作完成；翌年殿前守逾越節。 第七章： 亞達薛西王詔命，準以斯拉領凡願意的以色列人回歸： 第八章： 回歸者人數與回歸過程；到達後的交結與獻祭； 第九章： 得知回歸者效法外邦人行可憎之事並通婚，以斯拉認罪禱告； 第十章： 民眾復興聚會，認罪和離絕外邦人；與外邦人通婚者名單
整卷以斯拉記大概可以分成兩大段：
第一大段： 第一章到第六章，記載以色列人被擄後的第一次回歸和聖殿重建的歷史，(前後共約二十年)；
加插亞達薛西王年間暫停城牆重建工作；第二大段： 第七章到第十章，記載了以斯拉帶領色列人的第二次回歸，(聖殿重建完成後六十年)，
色列人的犯罪和復興。
按巴斯德J. Sidlow Baxter在他的「聖經研究」中所說，兩大段的結構有以下明顯的相對稱：
第一大段：
第一章到第六章第二大段：
第七章到第十章古列王的諭旨(拉1:1-4)
領袖：所羅巴伯(拉1:8，2:2)
回歸者名單，人數與禮物(拉2:3-65)
回耶路撒冷(拉3:1)
先知哈該與撒迦利亞的工作(拉5:1-6:14)
大事：重建聖殿(拉6:15-22)亞達薛西王的諭旨(拉7:1，11-26)
領袖：以斯拉(拉7:1-10)
回歸者名單，人數與禮物(拉8:1-20)
回耶路撒冷(拉8:32)
文士以斯拉的工作(拉9:1-15)
大事：對付效法外邦人和與他們通婚(拉10:1-44)
內容特色
開始閱讀以斯拉記的時候，會發現拉1:1-3節與上一卷聖經歷代志下36:22-23節的結語相同。比外，整卷以斯拉記以第三者形式記載，惟獨第八章與第九章是以第一身形式記錄。有人稱這兩章聖經為「以斯拉回憶錄」。
第二個發現是它有長長的名單，包括了：
第一： 拉1:9-11節中從巴比倫帶回耶路撒冷的聖殿器皿名單； 第二： 拉2:1-70節中第一次被擄回歸的部份人名與數目； 第三： 拉7:1-5節中以斯拉的家譜； 第四： 拉8:1-14節中與以斯拉一同回歸者的數目； 第五： 拉10:18-43節中娶外邦女子為妻的人名名單。
第三個發現是它包含了七份文件或信件，包括了：
第一： 拉1:2-4節中古列王的第一部份諭旨； 第二： 拉4:11-16節中省長利宏控告以色列人的奏本； 第三： 拉4:17-22節中亞達薛西王的諭覆； 第四： 拉5:7-17節中河西總督達乃的奏本； 第五： 拉6:2-5節中古列王詔諭的第二部份記錄； 第六： 拉6:6-12節中亞達薛西王給河西總督達乃的諭覆； 第七： 拉7:12-26節中亞達薛西王給以斯拉的諭旨。
若果有人熟識希伯來文，他會有第四個發現，就是以上七份文件或信件中，除了第一份古列王的第一部份諭旨外，全部用當時波斯帝國所通用的國際語言亞蘭文來書寫。此外從拉4:8到6:18節中共六十七節經文，全用亞蘭文書寫。表明了其中的文件(第二至第七項)，可能是從皇室檔案中直接採用，然後用亞蘭文加上一些連接，成了拉4:8-6:18節的經文。
若果有人熟識希伯來文聖經，他的第五個發現，就是以斯拉記利和尼希米記，在猶太人的聖經歷史中，合為一本。這個編合，不單發現在最古老的希伯來文抄本中，它也得到猶太史家約瑟夫的證實。在「他勒目」(Talmud)和七十士譯本中。這兩卷聖經也是合為一卷。直到新約俄利根 (AD 185-253)，他才提及要地它們分成獨立兩卷。在耶柔米繙譯拉丁文武加大譯本時，才將它們獨立分開。至於在希伯來文的聖經抄本，遲到AD 1448時才將它們分為獨立兩卷。自此以後，它們一直保持分開，直到現今。
除以上之外，以斯拉記在第一大段中記載重建聖殿的歷史中間，插入了拉4:6-23節有關重建城牆被阻攔一事。此事甚令人費解，或許歸回的猶太人在重建聖殿的時候，也一拼重建城牆，特別是那一段靠近聖殿的城牆。也有人以該段經文並不是按時間次序記錄，反倒是按主題式記載。此外，也有人以拉4:6節的亞哈隨魯和拉4:7節的亞達薛西為繼承古列帝位他的兒子甘拜西第二(Cambyses II)，並不是立以斯略為后的那位亞哈隨魯和差遣以斯拉回國的亞達薛西。本文傾向接納上述第二個說法。
歷史背景
從上述可知，以斯拉記所記載的歷史，是從波斯王古列元年(536BC)，至亞達薛西第七年九月二十日(458BC)為止。但它並不涵蓋整段時間所有的歷史，它只選取了波斯王古列元年(536BC)至大利烏王第六年(516BC)有關聖殿重建的事蹟，其中也提及先知哈該和撒迦利亞的勸勉。兩位先知的說話，部份記載在哈該書和撒迦利亞書中。另外它也記載以斯拉在亞達薛西第七年領導猶太人第二次的回歸，和回歸後他如何處理民眾效法外邦人行可憎的事和與他們通婚的事情。
猶太人有多次被擄，值得留意的有三次。第一次被擄發生在約雅敬第三年，即主前606-605BC。但以理就在那一次被擄到巴比倫(但1:1)，並且被神安排在王的身旁。第二次發生在約雅斤(又名耶哥尼雅或是哥尼雅，見耶22:24，37:1)統治未期，距離第一次被擄後八年，即主前597BC。以西結在這次被擄之中。他被神放在被擄的平民百姓中間工作。第三次發生在西底家統治未期，距離第二次被擄十一年，即主前586BC。先知耶利米本來也在被擄之中，後來神安排他被釋放，留在以色列地，在剩下的遺民中工作。在這次被擄同時，聖殿完全被毀。
至於以色列人的回歸，按記錄也有三次。第一次和第二次記載在以斯拉記。第三次記載在尼希米記。
以色列人的第一次回歸發生在古列元年(536BC)，距離但以理那一次被擄後七十年，也距離聖殿被毀五十年。這次回歸分別應驗了先知耶利米在耶25:8-11節，29:10-14節和先知以賽亞在賽44:28-45:4的預言。這次回歸領導人是大衛後裔所羅巴伯，(可能與設巴薩同是一人)，和大祭司耶書亞，(在哈該書又名約書亞)。在這次回歸後以色列開始重建聖殿。但卻遭敵人擾亂停工，直到波波斯王大利烏第二年。那一年有先知哈該和撒迦利亞所發出的勸勉(拉5:1-2)，使重建聖殿的工作可以恢復過來。後來又蒙大利烏王批准(拉6:1-15)。在波斯王大利烏第二年十一月，即恢復重建聖殿後五個月，有耶和華的使者在先知撒迦利亞的異象(亞1:7-17)為耶路撒冷荒涼七十年的事詢問主。其後相隔四年，聖殿重建的工作就在大利烏王第六年(516BC)完成。距離聖殿在586BC被毀，也剛好七十年。
以色列人的第二次回歸發生在波斯亞達薛西王第七年(458BC)，距離第一次回歸大約八十年。當地以列人己經是回歸後的第二代或第三代。這次回歸領導人是文士以斯拉。他按王的詔命回歸，原因有二：一是「修飾耶路救耶和華的殿」(拉7:27)，避免神「忿怒臨到王，和王眾子的國」(拉7:23)；二是在猶大省「將所有明白你神律法的人立為士師、審判官，治理河西的百姓，使他們教訓一切不明白神律法的人。凡不遵行你神律法和王命令的人就當速速定他的罪，或治死，或充軍，或抄家，或囚禁」(拉7:25-26)。雖有王所授操生殺的權柄，以斯拉卻在處理了以色列人所犯的罪一事上，以認罪禱告帶出復興。
所羅巴伯
第一次回歸的領袖是所羅巴伯，他是省長(該1:1)，為大衛的直系後裔，是猶大王耶哥尼雅的曾孫，(即約雅斤，他登位三個月就被擄到巴比倫)。
所羅巴伯這名字是希伯來文，意思為「巴比倫之子」。按代上:17—19節的暗示，所羅巴伯於被擄後出生於巴比倫。 雖然有不同意見，大部解經家都同意，他與設巴薩應是同一人。設巴薩可能是他在巴比倫官場上所用的名字。
所羅巴伯不單上接大衛，他也下連耶穌基督，在耶穌基督的家譜佔一位置。預表了耶穌基督為君王的位份。耶穌基督為祭司的位份，則為所羅巴伯的同工，大祭司耶書亞所預表。雖然所羅巴伯似乎曾經軟弱過，但在神帶頭下，他仍然成就下面不朽的工作：
第一： 帶領以色列人回歸； 第二： 尊立聖殿基根； 第三： 完成聖殿重建工程。
以斯拉
第二次回歸的領袖是以斯拉，他是一位文士(拉7:6)，為亞倫的後裔，有祭司的身份。他的家譜記載在拉7:1-5節。 他通達神的律法，為亞達薛西王所信任。在亞達薛西第七年(458BC)被王和七個謀士差往耶路撒冷(拉7:14)， 帶同願意回歸的人，也攜同全省百姓與王和謀士所甘心獻上的金銀，修飾耶路撒冷修飾神的殿。同時他也被授以治理猶大，道旦操生殺之權。
這位以斯拉在王面前是一位「通達天上神律法大德的文士」(拉7:11)。他的職位，頗似省長，可能相等於現今的「猶太人事務代辦」， 為當日猶太人代表，與王直接連繫。因為他是交土，在巴比倫所產生的會堂制度底下，他可以一方面取代了祭司， 在靈性上作帶領和教導；另一方面又專注文士的工作，收集文獻，整理抄寫保存，可以流傳給後世。
按猶太人他勒目(Talmud)所記，以斯拉共有五大貢獻：
第一： 創立「大會堂」(Great Synagogue)制度，(有人看為是猶太拉比的虛構)； 第二： 開辦地方性會堂； 第三： 確立舊約正典，並且劃分為律法、先知和著述(Law, Prophets and Writings)三部份； 第四： 以新希伯文轉寫古希伯文聖經； 第五： 編寫歷代志上下，以斯拉記和尼希米記。
關乎以斯拉個人靈性，可從以斯拉記中看見下列數點：
第一： 專心研讀並且遵行神的律法(拉7:10)； 第二： 常將一切榮耀歸神(拉7:27)； 第三： 對神滿有信心，又常藉禱告倚靠衪(拉8:21-23)； 第四： 體會神心腸，為百姓罪惡傷痛(拉9:3-4)； 第五： 認識神的聖潔，不容罪惡存留，勇於對付(拉10:11)。
筆者
因著以斯拉記內容引用了七份文件或信件，並且其中題及以斯拉的經文，有以第一身記載，(即前述的「以斯拉回憶錄」)， 也有以第三身記載，加上以斯拉記本身有用希伯來文書寫，也有用亞蘭文書寫，所以多位學者都傾向以「編者」代替「筆者」。 並且這位「編者」同是歷代志上下的「編者」，原因如下：
第一： 歷代志下36:22-23與以斯拉記1:-3差不多相同； 第二： 歷代志與以斯拉記都歡喜記載名單； 第三： 歷代志與以斯拉記都同樣有記載和描寫節期的相同風格； 第四： 歷代志與以斯拉記都有互相通用的名詞如神的殿(the house of God)；族長(chief of fathers)等等。
按猶太人傳統說法，以斯拉就是這位編者。除以斯拉外，按巴斯德所說，至今仍沒有夠份量的理由反對這一看法。事實上，歷史中確實沒有人較斯拉更有機會接觸王家的文件，也沒有人較他更有條件去編寫這部份的歷史。
雖然以斯拉記較其它經卷包含更多的名單，文件和信件。這些文件明顯是直接採用當日現存的資料。但這不能降低或減弱它是神所啟示的事實。無論是「編者」或是「筆者」，以斯拉記的「作者」仍是那無所不知，無所不能，又不會容許聖經有任何錯誤的神。以斯拉記確是出於衪的感動和默示而被寫下。
成書日期
整卷以斯拉記所記載的歷史從波斯王古列元年(536BC)，到亞達薛西第七年九月二十日(458BC)為止，前後共約八十年。所以以斯拉記成書應不早於458BC。
以斯拉記分別用亞蘭文來和希伯來文書寫。亞蘭文部份與在埃及尼羅河伊里芬丁所發現的伊里芬丁蒲草卷(Elephantine Papyri)相似。該蒲草卷被證實為主前400 BC的文物。至於希伯來文部份為後期一點的希伯來文(Late Hebrew)，與但以理書，哈該書和歷代志的言語相似。至於書中所提到的有波斯人和波斯的語句，都似乎指著以斯拉記成書於主前五世紀。大約在445BC至430 BC，就是聖殿重建後七十至八十五年左右，為以斯拉在聖靈感動帶領下「編寫」完成。
結語
被擄後以色列人從巴比倫回歸，是否以色列人的「第二次出埃及」？無論意見如何，從整個聖經中神所啟示的歷史來看，神所揀選的見證人，(不是得救的人)，只是得救人中的一少撮。連同新約來看，神的見證人，一路是指向新約教會和未後那得勝者的小群。
在起初亞當的時期，神似乎揀選全人類作衪的見證。在亞當失敗後，然後是塞特的後裔。在挪亞的時期神似乎重新開始，但不久巴別塔的事情導至神的揀選縮少在亞伯拉罕的後裔身上，後來又只限於那從以撒和雅各所出的。在西乃山下，神正式建立他們的後裔為屬於神的民族，在萬民中見證衪。在以拉斯拉記中，神的見證人，從整個以色列民族，再次縮少為那願著接受感動回歸的一少撮以色列人。
這豈不是我們的提醒麼？得救的人確實很多，(比起全世界人口仍是小得可憐，並不如那寬鬆的統計所說，有四份一到三份一的那掛名的基督徒人口)，但那確實成為神的見證人卻更加小。從前「第一次出埃及」的人估計大約有二百萬人，現今「第二次出埃及」的人大約只有五萬人。其餘的以色列人去了那裡？他們是否沉醉於「巴比倫」的紙醉金迷中，充其量只在金錢和禮物上作出一些奉獻，卻不願回應那呼召說：「我的民哪，你們要從那城(巴比倫)出來，免得與他們一同有罪(啟18:4)！」
按真理而言，以拉斯拉記沒有什麼「新」的啟示。但是在歷史上而言，他卻結合亞1:1-2:13節，成為未世預言中的預表。按生命靈性的學習來說，文中神在歷史上的掌管，以斯拉的信靠，禱告和認罪，使人認識靈性長進和復興的途徑在那裡。
參考書目:
(書目以最本人得益最多排序)
1. 聖經研究 – 創世紀至以斯帖記，巴斯德原著，楊牧谷/吳主光譯。種籽出版社。
2. Zondervan NIV Matthew Henry Commentary，Matthew Henry，Zondevan。
3 An Historical Survey of the Old Testament，Eugene Meririll，Baker Book House。
4. 每日研經叢書 - 以斯拉記、尼希米記、以斯帖記，麥康威著，周郁晞譯，基督教文藝出版社。
5 以斯拉記、尼希米記 - 丁道爾舊約聖經註釋。柯德立原著，白恩拾、楊曼如譯。校園書房。
6. The Interpreter’s Bible – Volumn III，Abingdon Press。
7. 以斯拉記 - 天道聖經註釋。區應毓著。天道書樓。
初稿：2004年7月21日
第一次修改：2004年8月26日
第二次修改：2011年1月21日 (按：整篇重寫)